Cea mai frumoasă echipă de la EURO 2024 și-a jucat la masa de blackjack prezența în semifinalele competiției pe mâna selecționerului Luis de la Fuente, ale cărui modificări pripite și neinspirate au blocat propriul joc într-un moment favorabil ca scor, desfășurare și perspective. Golul egalizator al Germaniei a venit în momentul 89 și acest lucru ar putea fi interpretat drept noroc, însă naționala gazdă fusese singura echipă de pe teren și irosise patru ocazii mari în cele 20 de minute trecute din momentul în care selecționerul iberic își scosese de pe teren cei mai periculoși jucători, iar acest lucru a fost un evident contrast față de prima parte a meciului, pe care Spania o controlase destul de clar grație tehnicii și vitezei superioare și în care nemții avuseseră puține oportunități, născute doar din cadouri ale adversarilor.
Spania și Germania erau cele mai lăudate echipe de la EURO și probabil că ar fi produs un joc încântător dacă s-ar fi întâlnit în grupe cum s-a întâmplat în Qatar 2022, însă nu degeaba meciul de la Stuttgart a fost supranumit „finala din sferturi”, pentru că a venit în mod așteptat cu acea doză de tensiune care duce la întreruperi voite ale fluidității unui joc rapid. Cel puțin în prima repriză și ulterior în prelungiri meciul a „oferit” mulți timp morți, nu atât din cauza numărului mare de faulturi (deși au fost destule), cât mai ales a timpului considerabil pierdut la fiecare dintre ele.
Din partea nemților a fost cu siguranță o tactică pregătită în mod special pentru a tăia avântul ibericirilor, în timp ce spaniolii probabil că nu ar fi vrut să intre în acest joc, dar au avut nevoie de timp pentru a se reface după fiecare intrare la intimidare a adversarilor. Dacă acesta era un scenariu previzibil între o echipă a cărei defensivă se bazează doar pe forță și una care pe benzi este extrem de rapidă (fapt care a făcut ca meciul să semene destul de mult, cel puțin până la deschiderea scorului, cu finala Mondialului 2010), ceea ce a surprins a fost faptul că „tehnicul” Toni Kroos a fost jucătorul Germaniei care s-a evidențiat primul la intrări… hotărâte, iar după un fault destul de dur asupra lui Lamine Yamal l-a scos din joc pe Pedri când nu trecuseră încă 7 minute de la startul partidei.
Cu toate întreruperile și cu perioade alternative de posesie, jocul a evidențiat totuși o diferență majoră: Spania a reușit să finalizeze multe din acțiunile ofensive și a avut în prima repriză 8 șuturi spre poartă (dar niciunul din interiorul careului), în schimb Germaniei i-a aparținut cea mai clară situație, la o lovitură de cap a lui Kai Havertz care a avut o detentă demnă de Cristiano Ronaldo între fundașii iberici dar nu a putut direcționa mingea suficient de bine pentru a-l surprinde pe Unai Simon. Primele 45 de minute s-au jucat însă într-un ritm mult mai lent decât promitea acest duel exploziv.
Ambii selecționeri au schimbat încă de la ieșirea de la cabine. Nacho la spanioli în locul lui Le Normand care avea deja un cartonaș galben și o eroare de apreciere la o minge lungă care crease o ocazie nefructificată de Havertz, dincolo Andrich în locul lui Can și Wirtz în locul lui Sane, acesta din urmă de ajutor lui Raum pe faza defensivă în duelurile cu Lamine Yamal, dar fără vreo strălucire în atac, așa cum de altfel a fost în întregul turneu.
Jocul s-a reluat însă cu probleme în apărare pentru naționala Germaniei. O fază aparent simplă petrecută în minutul 47 a dus la o primă mare ratare a lui Morata dintr-un șut din întoarcere după ce atacanții Spaniei dilataseră fără alt ajutor spațiile într-un careu în care erau șapte jucători de câmp ai nemților, iar la faza următoare o situație asemănătoare s-a încheiat cu reluarea din prima a lui Dani Olmo la mingea bine trimisă la întâlnire de Lamine Yamal pe un spațiu liber pentru golul de 1-0. Situație ideală pentru Spania, nu doar prin avantajul de pe tabelă, dar mai ales prin spațiile mai largi pe contraatac în condițiile în care Germania era obligată de acum să se desfacă.
În mod surprinzător însă, Luis de la Fuente a renunțat în bună măsură la acest avantaj prin înlocuirea încă din minutul 63 a lui Lamine Yamal cu Ferran Torres, iar apoi și l-a anulat total prin scoaterea lui Nico Williams în minutul 80, moment din care Spania rămânea fără jucători de viteză și, practic, fără pretenții ofensive în fața unei echipe a Germaniei tot mai iute și mai incisivă. A părut un bluff teribil din partea selecționerului iberic, de parcă el avea 36 de ani și nu omologul său de pe banca cealaltă, crezând că poate ține de rezultat printr-o apărare pasivă, deși acesta era în mod evident compartimentul vulnerabil al echipei încă dinainte de startul turneului.
Schimbările lui Nagelsmann au fost însă mult mai inspirate, mai ales intrarea lui Wirtz și Fullkrug, iar fără posibilitatea Spaniei de a controla jocul prin posesie și de a crea pericol în benzi, jocul a căpătat un aspect unidirecțional. Andrich cu un șut din afara careului, Havertz cu un șut în blocajul disperat al lui Carvajal și Fullkrug cu o reluare în bară au fost ocaziile prin care nemții s-au apropiat progresiv de golul egalizator, înainte ca portarul Unai Simon să dea el însuși dovadă de vulnerabilitate și să pună echipa gazdă într-o situație iminentă de gol printr-o degajare greșită, nefructificată însă de Havertz care a avut șansa unui lob nu tocmai greu peste goalkeeperul ieșit mult în afara porții, dar pe care l-a trimis în tribună.
În cele din urmă golul a venit, meritat pentru Germania, marcat de foarte activul Wirtz în minutul 89 după o minge recentrată cu capul de Kimmich, iar meciul a intrat în prelungiri, unde formația gazdă, ca echipă care vine din urmă și croită clar pe atac (mai ales după ce Muller a intrat în locul lui Tah) devenise favorită.
Nu a reușit nici ea să profite de momentul favorabil. Spania și-a recăpătat posesia superioară pe care o pierduse în repriza a doua, Germania a rămas echipa cu potențial superior de a produce deranj, iar prelungirile s-au jucat pe contre, cu câte 7 șuturi la poartă de fiecare parte și cu mai multe riscuri decât se văd regulă în situații similare.
Prima fază ce putea rupe echilibrul s-a produs în careul iberic, la o minge care a atins mingea considerabil depărtată de corp a lui Cucurella și la care nemții au solicitat în mod vehement penalty, fără a-l impresiona însă pe centralul Taylor, un arbitru cu un stil aparte care avusese deja și alte interpretări curioase în acest joc. În loc de asta Germania a primit gol în minutul la 119 la o centrare perfectă a lui Dani Olmo și o reluare pe măsură a lui Mikel Merino cu capul după ce se desprinsese ușor din marcajul lui Rudiger, iar tabela s-a dezechilibrat din nou.
Au fost aproape șapte minute dincolo de bariera celor 120, timp pentru ca Ferran Torres să trateze cu indolență o fază la care a scăpat singur cu Neuer, ratare care l-a pus pe Carvajal în situația de a-și asuma la faza următoare un al doilea cartonaș galben pentru un fault în tușă care îl face indisponibil pentru semifinale, situație în care de la iberici se mai află Le Normand și probabil Pedri. Germania s-a aruncat cu toate forțele în atac dar nu a reușit să mai pună în pericol poarta lui Unai Simon, iar meciul s-a încheiat cu victoria inedită a Spaniei, care pentru prima oară în istoria sa fotbalistică reușește să învingă reprezentativa țării gazdă într-un meci din fazele eliminatorii la un turneu final. Este totodată doar a treia formație cu cinci victorii la rând în primele cinci meciuri de la EURO, situație de care celelalte două formații au profitat pentru a câștiga competiția.
Germania părăsește turneul, sigur frustrată de penalty-ul neacordat într-un meci în care schimbările fricoase ale antrenorului advers i-au oferit o mare șansă, însă per total se poate spune că și-a maximizat potențialul la EURO 2024, în condițiile în care singurele sale meciuri lipsite de probleme au fost cele cu Scoția și Ungaria, echipele care au ieșit încă din faza grupelor. Elveția, Danemarca și acum Spania au evidențiat acea Germanie „umană”, o echipă într-un evident progres față de Mondialul 2022 dar încă nu atât de bună pentru a se număra în mod argumentat printre favorite la un turneu major.
Înfrângerea reprezintă totodată finalul carierei lui Toni Kroos. Evoluțiile strălucitoare din ultima parte a sezonului și din meciul cu Scoția au născut discuții despre retragerea prea devreme a acestui jucător, însă în meciul cu Spania am văzut versiunea sa care se manifestase mai degrabă în startul stagiunii, când în mai multe meciuri la Real Madrid fusese depășit de situație.
În final, o întrebare legată de meciul Spania – Germania trebuie ridicată în legătură cu oportunitatea organizării acestui sfert de finală într-o zi de vineri la ora locală 18. Țintarul este făcut pentru ca semifinalele să se joace marți și miercuri, însă nu ar fi fost un capăt de țară dacă sferturile ar fi fost organizare sâmbătă și duminică și semifinalele mutate miercuri și joi sau chiar amândouă în ziua de miercuri.
