De-a lungul carierei sale, fotbalul nu i-a oferit lui Antony doar momente de extaz și aplauze. De la farmecul începuturilor sale la São Paulo și Ajax la presiunea uriașă trăită în tricoul lui Manchester United după un transfer de 100 de milioane de euro și până la experiența trăită la Cupa Mondială FIFA Qatar 2022, drumul brazilianului a fost o combinație de strălucire și dificultăți, cu perioade în care plăcerea jocului părea să se fi risipit complet.
Mutarea la Betis s-a dovedit însă salvatoare. În Spania, Antony a regăsit liniștea interioară, încrederea și entuziasmul de altădată. Suporterii l-au primit cu căldură, iar el a început din nou să viseze fără teamă. „Noul Antony este cineva care a învățat din greutăți, care respectă procesul și care a regăsit bucuria de a juca”, a mărturisit el într-un interviu acordat în exclusivitate FIFA.
„Astăzi pot spune cu mândrie că trăiesc cea mai bună perioadă a vieții mele, într-un loc unde am ales să mă stabilesc alături de soția și copiii mei, într-un oraș care ne-a primit cu brațele deschise și m-a ajutat să-mi găsesc pacea. Liniștea pe care am descoperit-o în afara terenului s-a reflectat în performanțele mele: mă simt mai matur, mai conștient de responsabilitățile mele și mă bucur de fiecare antrenament și fiecare meci”, spune el.
Această versiune reînnoită a jucătorului brazilian este rezultatul unei perioade de introspecție și creștere personală. După o etapă dificilă în fotbalul englez, Antony a ajuns la Betis sub formă de împrumut și s-a îndrăgostit rapid de club. Dorința sa de a rămâne a fost atât de puternică încât, în cele din urmă, a pus presiuni asupra ambelor cluburi pentru a ajunge la o înțelegere privind un transfer definitiv, semnând un contract valabil până în 2030.
„Știam de ce sunt capabil și cât de mult am muncit pentru a ajunge aici. Am trecut prin momente tulburi, dar faptul că am jucat la Cupa Mondială din 2022 a fost dovada că toate sacrificiile au avut sens. Când am revenit la Betis, nu am făcut-o ca să demonstrez ceva lumii, ci ca să-mi redescopăr cea mai bună versiune. Și exact asta s-a întâmplat. Mi-am recăpătat încrederea, dragostea pentru fotbal și am construit o legătură cu suporterii”.
Chiar dacă Sevilla se află la peste 8.000 de kilometri de Osasco, orașul său natal, întoarcerea la Betis a avut aerul unei reîntoarceri acasă. Comunitatea locală l-a primit cu căldură, iar el s-a integrat rapid în cultura andaluză. Fanii în numesc afectuos Antonio, iar celebra sa „rotație Antony”, virală pe rețelele sociale, a revenit în centrul atenției.
„Din momentul în care am sosit, am simțit o conexiune reală cu clubul și orașul”, spune el. „Totul s-a legat natural. M-am implicat în cultura Sevillei, în tradițiile și viața de zi cu zi. Acea implicare în comunitate a făcut ca oamenii să mă primească cu brațele deschise, iar încrederea arătată de club și suporteri a fost esențială pentru ca eu să-mi redresez cariera. Acum simt că această legătură face parte din mine”.
Totuși, chiar și în plină revenire, au existat nopți în care somnul l-a ocolit. Povara presiunii, atenția mediatică și criticile constante l-au apăsat, deși pe teren continua să afișeze determinare. Antony este dovada vie că fotbaliștii nu sunt mașini lipsite de emoții, iar doar cei care reușesc să se elibereze pot atinge din nou înălțimile.
„Au fost momente foarte dificile, care m-au făcut să-mi pun multe întrebări”, a recunoscut el. „Dar Dumnezeu mi-a fost mereu alături, iar familia și prietenii mei m-au sprijinit necondiționat. Nu am primit niciodată nimic pe tavă, însă mi-am găsit puterea în oamenii care au mers alături de mine. Renunțarea nu a fost o opțiune: singura cale era să continui să lupt până când îmi regăsesc drumul”.
Un rol important în această renaștere l-a avut și antrenorul Manuel Pellegrini. Tehnicianul chilian, recunoscut pentru calmul său și pentru stilul ofensiv, i-a oferit lui Antony nu doar libertate de exprimare pe teren, ci și sprijin personal.
„A fost un moment crucial”, a spus fotbalistul. „Încă de la început m-a susținut, m-a încurajat și m-a ascultat. Este un antrenor cu multă experiență, care știe cum să-și trateze jucătorii ca pe niște oameni. Conversațiile noastre zilnice m-au ajutat să-mi recapăt echilibrul și să cred din nou în potențialul meu”.
Acum, cu moralul ridicat și înconjurat de sprijinul fanilor lui Betis, Antony visează din nou la lucruri mari. Obiectivul său este clar: să revină în lotul Braziliei pentru Cupa Mondială FIFA 2026.
„Să joc la Cupa Mondială de anul viitor ar fi împlinirea unui vis și unul dintre cele mai mari obiective ale carierei mele. Știu că, dacă vreau să-mi recâștig locul în naționala Braziliei, trebuie să fiu la cel mai bun nivel aici, la Betis. Convocarea recentă a însemnat enorm pentru mine, dar știu că pot face și mai mult. Vreau să muncesc zi de zi ca să fiu pregătit să ajut Brazilia”, a spus el cu hotărâre.
După tot ce a trăit, participarea la viitoarea Cupă Mondială ar avea o semnificație chiar mai profundă decât cea din 2022, anul debutului său la turneul suprem.
„Fiecare Cupă Mondială este specială în felul ei, dar cea din 2026 ar însemna enorm pentru mine”, a explicat el. „În 2022 mi-am împlinit visul din copilărie. Prima dată e mereu unică. A participa din nou în 2026 ar fi dovada forței, credinței și perseverenței mele în fața tuturor încercărilor. Ar fi vârful carierei mele, fără îndoială. Este visul oricărui fotbalist. Să fac parte din echipa care aduce Braziliei al șaselea trofeu mondial ar fi ceva de neuitat, o parte din istoria fotbalului nostru și din povestea mea personală. Acest vis mă motivează să muncesc mai mult în fiecare zi”.
