Emiliano Buendía a reaprins lupta pentru titlu într-un mod dramatic, înscriind în minutul 94 golul care a adus victoria lui Aston Villa cu 2-1 în fața liderului Arsenal și duce echipa din Birmingham pe locul 2 al clasamentului înaintea disputarea celorlalte meciuri din runda cu numărul 15, la doar trei puncte de londonezi.
Partida, una dintre cele mai bune ale sezonului din Anglia, părea să se îndrepte spre o remiză după ce Matty Cash și Leandro Trossard punctaseră de o partea și cealaltă a pauzei jocul bun al celor două echipe, însă în ultimele secunde Buendía, care intrase de câteva minute pe teren, a profitat de un moment de haos în careul londonez și a înscris golul care a declanșat explozia pe Villa Park și a propulsat echipa gazdă peste Manchester City în clasament, după o serie impresionantă de nouă victorii în ultimele zece meciuri.
Cronica din The Guardian: Buendía marchează pentru Aston Villa la ultima fază golul unei mari victorii cu Arsenal
A intrat oare Aston Villa, în mod decisiv, în lupta pentru titlu? Modul în care întreg stadionul a luat pur și simplu foc după ce Emiliano Buendía, intrat de pe bancă, s-a ridicat de pe gazon și a împins mingea în poartă în mijlocul unei învălmășeli din minutul 94, în careul lui Arsenal, pentru a obține a noua victorie din ultimele zece meciuri, pare să indice exact acest lucru. Emiliano Martínez, fostul portar al lui Arsenal, a sprintat pentru a se bucura de golul decisiv împreună cu ceilalți jucători ai lui Villa, care s-au strâns într-un meleu de sărbătoare la centrul terenului. Se poate spune, pe bună dreptate, că acest meci disputat între primele două clasate, acum separate de doar trei puncte (un lucru cu atât mai remarcabil după startul lent al lui Villa în acest sezon) a fost pe deplin la nivelul așteptărilor.
Mikel Arteta recunoscuse dinainte pericolele care o așteptau pe Arsenal, liderul la zi a Premier League, pe Villa Park. Aston Villa îi provocase deja daune majore în ianuarie, când echipa lui Unai Emery revenise de la două goluri în minus pentru a smulge un punct pe Emirates Stadium, rezultat care a lăsat-o pe Arsenal în urma lui Liverpool la o diferență prea mare pentru a mai putea fi recuperată în cursa pentru titlu. Cu două sezoane în urmă, Villa reușise chiar dubla în fața londonezilor, două goluri târzii într-o deplasare din ultimele săptămâni ale campionatului pavând drumul pentru ca Manchester City să le fure titlul oamenilor lui Arteta.
Arsenal și Arteta știau, așadar, cât de complicat avea să fie să desfacă jocul unei formații aflate într-o formă excepțională: Villa câștigase 12 dintre precedentele 14 meciuri în toate competițiile, inclusiv opt dintre ultimele nouă în Premier League. Emery, la rândul său, era conștient de dificultatea pe care o reprezenta Arsenal, echipă cu 17 victorii în 21 de partide în actuala stagiune și care părea să-și fi rezolvat carențele percepute în perioada de transferuri. Chiar și fără Cristhian Mosquera, indisponibil din cauza unei accidentări la gleznă (ceea ce a dus la cuplul Jurriën Timber – Piero Hincapié în zona centrală a apărării), Arsenal nu dădea semne de slăbiciune. Același Emery pe care Arteta l-a înlocuit în urmă cu șase ani, cu misiunea de a readuce la Arsenal un titlu pe care clubul nu l-a mai câștigat din sezonul 2003-04.
Villa a deschis scorul în prima repriză printr-o sursă tot mai sigură: fundașul lateral Matty Cash. La doar opt minute după ce Declan Rice intervenise salvator, alergând din dreapta spre stânga pentru a bloca un șut violent, posibil decisiv, al lui Cash, fundașul dreapta al lui Villa a șutat din nou, de data aceasta trimițând printre picioarele lui David Raya după ce Timber deviase centrarea lui Pau Torres. Emery a strâns pumnii, iar toți jucătorii de câmp ai gazdelor au fugit spre colțul terenului, acolo unde Cash și-a făcut celebra celebrare în stil lovitură de golf.
Arteta nu a stat pe gânduri și, la pauză, i-a introdus pe Viktor Gyökeres și Leandro Trossard în locul lui Eberechi Eze și al lui Mikel Merino. În minutul 50, Trossard a trimis din voleu, puțin pe lângă bara stângă a lui Martínez, după ce a apărut nemarcat la colțul lung pentru a întâlni o centrare lobată a lui Martin Ødegaard. Peste doar câteva minute, belgianul a declanșat nebunia în sectorul fanilor londonezi. Declan Rice, apt de joc, l-a dominat fizic pe Amadou Onana la mijloc și Ødegaard l-a lansat apoi în overlappare pe Bukayo Saka. Villa a fost împinsă în propriul careu și, deși Martínez a reușit să atingă cu dreapta pasa lui Saka în fața porții, Trossard a fost prezent pentru a profita de respingere, înscriind din interiorul careului mic.
„Fă-ți treaba, câștigă-ți meciurile și apoi vezi ce se întâmplă”, spusese Arteta înainte de partidă, dar, deși Arsenal părea să preia controlul după egalare, Villa nu s-a lăsat. Donyell Malen, și el fost jucător al lui Arsenal, a trimis puțin pe lângă poartă, iar Martínez intervenise anterior, atingând cu vârful degetelor un șut înșelător al lui Ødegaard. Finalul a fost însă rezervat pentru Buendía, care a înscris practic cu ultima atingere a meciului.
Cronica din The Telegraph: Emi Buendía marchează în ultima secundă împotriva lui Arsenal și împinge Aston Villa în lupta pentru titlu
Unai Emery a explodat pe margine, jucătorii săi de la Aston Villa au fugit în toate direcțiile fără să știe exact care încotro, iar în tribunele vibrante ale stadionului Villa Park mii de suporteri s-au unit într-un val de extaz. Fotbalul are puterea de a face mințiile să o ia razna, iar în momentul în care Emiliano Buendía a marcat golul care a confirmat statutul lui Villa de pretendentă la titlu, parcă tot cartierul acesta din Birmingham a intrat în fierbere.
Victoria a venit odată cu ultima lovitură a meciului, dar nu se poate vorbi nicidecum despre o victorie pe contraatac sau norocoasă. Echipa lui Emery a fost superioară lui Arsenal în cea mai mare parte a după-amiezii, creând numeroase ocazii și punând mari probleme defensivei conduse de Arteta. Rareori arată Arsenal atât de vulnerabilă precum a părut aici, în fața forței în alergare a lui Morgan Rogers și a robusteții din linia mediană aduse de Boubacar Kamara.
Nu cu mult timp în urmă, Arsenal era considerată de mulți drept favorita certă la titlu. Era clar că lucrurile nu vor fi atât de simple, dar londonezii cu siguranță nu se așteptau ca Villa să apară brusc drept una dintre principalele lor rivale. Acum, între cele două formații mai sunt doar trei puncte, iar Villa are elanul de partea ei.
Pentru Villa, aceasta a fost a șaptea victorie consecutivă în toate competițiile și, probabil, cea mai importantă de până acum. Din nou, inteligența și energia jucătorilor lui Emery s-au dovedit prea mult pentru adversari mai titrați, exact cum s-a întâmplat și în meciul cu Manchester City din octombrie.
Matty Cash și Buendía au fost marcatorii lui Villa, în timp ce Leandro Trossard a înscris pentru Arsenal într-o repriză secundă încărcată de tensiune. În momentul egalării lui Trossard, părea inevitabil ca Arsenal să preia controlul. Totuși, Villa a fost echipa care a crescut în joc, Emery a fost cel care a inspirat cele mai eficiente schimbări pe final, iar Buendía a produs clipa decisivă.
